Богоматерь, живя чисто, не отделялась от Божества, потому и кончина Ее называется не смертью, а успением, и является праздником, хотя и не без скорби. Также и всем христианам, отходящим в тот мир, церковь просит: «во блаженном успении вечный покой подаждь, Господи».
После вознесения Христа на небо, Матерь Божия, как известно из Евангелия, жила под попечением апостола Иоанна, ибо он стал нареченным Ее сыном, а Она ему нареченною матерью (Ин. 19, 26 — 27). По некоторым сведениям, Она после вознесения Сына Своего прожила еще около пятнадцати лет, — почти столько же, сколько и до рождения Его.
По установившемуся преданию, день Ее кончины был Ей открыт от Бога. Она готовилась к нему. К этому дню чудесным образом были собраны апостолы, которые уже давно разошлись по земле, проповедуя Евангелие. На третий день после кончины Богоматери пришел ко гробу ее (гробнице) апостол Фома — но Ее тела там уже не было.
История установления праздника
Об Успении Божией Матери ничего не говорится в Библии, но рассказ об этом событии сохранен нам в Предании Церкви и выражается в иконе Праздника и церковной службе.
Праздник Успения Богоматери установлен Церковью с давних времен. О нем упоминается в сочинениях блаженного Иеронима, Августина и Григория, епископа Турского. В IV веке он уже повсеместно праздновался в Византии. По желанию византийского императора Маврикия, одержавшего победу над персами 15 августа, день Успения Богоматери (с. 595 г.) сделался праздником общецерковным.
Но первоначально праздник совершался не в одно время: в одних местах - в январе месяце, в других - в августе. Так, на Западе, в Римской Церкви (в VII в.). 18 января праздновалась «кончина Девы Марии», а 14 августа - «взятие на небо». Общее празднование Успения 15 августа в большинстве восточных и западных Церквей устанавливается в VIII-IX вв.
Основной целью установления праздника было прославление Богоматери и Ее успения. К этой основной цели в IV-V вв. присоединяется и другая - обличение заблуждений еретиков, посягавших на достоинство Богоматери, в частности, заблуждения коллиридиан, еретиков IV века, отрицавших человеческую природу Пресвятой Девы (вследствие чего отрицавших и Ее телесную кончину).
В V веке написаны стихиры на этот праздник Анатолием, патриархом Константинопольским, а в VIII веке - два канона Космою Маиумским и Иоанном Дамаскиным.